Учёные и инженеры американского космического агентства готовятся к началу работы аэростатного телескопа проекта GUSTO, предназначенного для картографирования части Млечного пути. Воздушный шар обсерватории ULDB запустят с шельфового ледника Росс недалеко от антарктической исследовательской станции Мак-Мердо Национального научного фонда США не раньше 21 декабря.
ULDB будет изучать пространство между звёздами, называемое межзвёздной средой. Обсерватория на воздушном шаре поможет учёным составить трёхмерную карту большей части Млечного Пути при помощи высокочастотных радиоволн. Телескоп исследует множество фаз межзвёздной среды и содержание ключевых химических элементов в галактике.
Изучая Большое Магелланово Облако и сравнивая его с Млечным путём, научная группа сможет понять, как развивались галактики от ранней Вселенной до настоящего времени, заявил главный исследователь GUSTO Крис Уокер.
Обсерватория будет сканировать межзвёздную среду на предмет наличия углерода, кислорода и азота, поскольку эти элементы имеют решающее значение для жизни на Земле. Также присутствие этих молекул и атомов сможет помочь учёным лучше понять процессы, формирующие межзвёздную среду.
Межзвёздная среда — это пространство, где холодный газ и пыль собираются в гигантские космические структуры, называемые молекулярными облаками, которые при некоторых условиях могут коллапсировать, образуя новые звёзды. Из вращающегося диска материала вокруг молодой звезды возможно формирование планет.
GUSTO способна исследовать первую часть этого процесса, отмечает Уокер. Миссию подготовили НАСА, Аризонский университет, Лаборатория прикладной физики при Университете Джонса Хопкинса, Нидерландский институт космических исследований, Массачусетский технологический институт, Смитсоновская астрофизическая обсерватория, Лаборатория реактивного движения и другие.
Обсерватория функционирует как космическое радио, способное «прослушивать» определённые космические ингредиенты, воспринимая высокочастотные сигналы, передаваемые атомами и молекулами. Буква «T» в GUSTO означает терагерц — это примерно в тысячу раз выше, чем частоты, на которых работают мобильные телефоны.
По мере перемещения телескопа по небу учёные будут использовать его для картирования интенсивности и скорости сигналов в каждой позиции. Затем исследователи смогут соединить точки и создать изображение, похожее на фотографию того, как выглядит излучение, пояснил Уокер.
Аналогичные наблюдения за углеродом, азотом и кислородом нельзя проводить при помощи наземных телескопов, поскольку водяной пар в атмосфере Земли поглощает свет рассматриваемых атомов и молекул, мешая измерениям. GUSTO будет работать на высоте 36 км, находясь над большей частью этого водяного пара. Обсерватория пролетит не менее 55 дней на воздушном шаре с нулевым давлением. Этот тип шара способен летать над Антарктидой в течение длительных периодов летом в Южном полушарии.
GUSTO стала первой миссией на воздушном шаре в рамках программы НАСА Explorer. Обсерватория имеет такой же научный охват, что и космические телескопы TESS и IXPE. Команда GUSTO в Антарктиде включает 12 специалистов.
