Космический телескоп «Джеймс Уэбб» в ходе наблюдений за молодой системой «Бета Живописца» (Beta Pictoris) обнаружил структуру из газа и пыли, напомнивший исследователям кошачий хвост. Кроме того, данные «Уэбба» показали наличие разницы в температуре между двумя протопланетными дисками системы. Вероятно, это связано с разницей в составе этих дисков.
Система «Бета Живописца» находится на расстоянии всего 63 световых лет от Земли. Она включает звезду β Pictoris, в 1,75 раз массивнее и в 8,7 раз ярче нашего Солнца, а также вращающиеся вокруг нее протопланетные диски, имеющие все необходимое для образования новых планет. На примере системы «Бета Живописца» исследователи изучают образование и эволюцию планет.
Разница в температурах оказалась сюрпризом для исследователей. Систему уже не раз изучали, но расширенные возможности «Уэбба» позволили получить новые детали о ней. Диск с «кошачьим хвостом» горячее основного диска, что объясняют высоким содержанием высокопористого органического огнестойкого материала. Похожий находили на кометах в нашей солнечной системе, например, в образцах с астероида Бенну.
Причины появления «кошачьего хвоста» пока неизвестны. Возможно, некоторое время назад произошло событие, приведшее к образованию большого количества пыли. Например, столкновение двух крупных объектов. Сначала эта пыль повторяет орбиту объектов, из которых она образовалась. Постепенно мелкую пыль сносит с орбиты, движение крупной деформируется, и получаются такие причудливые формы диска. Смоделировать подобное событие стало возможным как раз при включении в модель большого количества мелкой легкой пыли и высокого содержания высокопористого органического огнестойкого материала, о котором говорилось ранее.
