Все слышали про Александра Грэхема Белла и Томаса Эдисона — джентльменов, которые изобрели телефон, лампочку и много чего еще. Можно долго спорить, были ли они первыми: кто-то посчитает, что это были Меуччи и Лодыгин. Однако в деле популяризации этих технологий Беллу и Эдисону точно не было равных.
А вы знали, что к обоим этим изобретениям причастен некий Льюис Латимер? Человек, великолепно рисовавший чертежи и разбиравшийся в патентном праве, оказался еще и оригинально мыслящим инженером, таланты которого смогли оценить великие новаторы прошлого. Еще удивительнее тот факт, что Латимер был чернокожим, добившимся успеха во времена достаточно сегрегированного общества Америки конца XIX века.
Первые шаги
История начинается в 1842 году, когда Джордж и Ребекка Латимер, рабы на хлопковых плантациях в Вирджинии, сбежали от своего владельца. На тот момент еще не было Гражданской войны Севера и Юга и указа Авраама Линкольна об отмене рабства, поэтому дело сразу запахло жареным.
Пара поселилась в Бостоне и какое-то время разыгрывала спектакль: Джордж, имея довольно светлую кожу, успешно притворялся владельцем плантации, а Ребекка якобы была его рабыней. Но их бывший хозяин Джеймс Б. Грей не собирался так просто сдаваться и предложил награду в 25 долларов — немалую по тем временам сумму.
Через несколько недель бывший работник ранчо случайно узнал пару беглых рабов, несмотря на весь устроенный маскарад. В результате власти Бостона арестовали Джорджа. Однако благодаря его адвокату Сэмюэлу Эдмунду Сьюэллу — знаменитому на всю Америку аболиционисту, дело получило широкую огласку. Множество людей стало бороться за освобождение Латимера: к 1843 году петиция набрала 64 000 подписей, появлялись многочисленные комитеты.
Усилия не прошли даром: аболиционисты-богатеи Бостона выкупили свободу Джорджа и Ребекки за 400 долларов и оплатили все штрафы. А правительственная комиссия приняла «Закон Латимера» («Акт о персональной свободе»), по которому официальные власти не имели права задерживать беглых рабов и заключать их под стражу, несмотря на незыблемость частной собственности в Америке. По свидетельству историков, именно этот закон послужил важным толчком к отмене рабства в США спустя почти 20 лет.
В 1848 году, через 5 лет после описанных событий, в семье родился мальчик — его назвали Льюисом в честь деда по материнской линии. Нетрудно догадаться, какую мысль прививали ребенку всё его детство: люди равны вне зависимости от происхождения и цвета кожи, у всех есть шанс на успех. И забегая вперед, Льюис Латимер воспользовался им сполна.
В 1858 году по всей стране прокатились протесты сторонников рабства после нашумевшего решения Верховного суда США в деле «Скотт против Сэнфорда». Если кратко: было официально признано, что рабы не являются полноценными гражданами, и, соответственно, не имеют никаких конституционных прав. Прежние хозяева принялись искать и возвращать беглых рабов силой. Джордж Латимер, опасаясь за свою семью, сбежал — Льюис больше никогда не видел отца.
Оставшись без средств к существованию, мать отправила Льюиса в частную школу для чернокожих. Хотя там он учился на одни пятерки и проявлял выдающиеся способности к рисованию и математике, обращение белых учителей с детьми его не устраивало. Поэтому в 16 лет он принял решение отправиться служить на флот, подделав для этого документы и прибавив себе два лишних года.
Тогда шел 1864 год, самый разгар Гражданской войны. Льюис поступил на военный корабль USS Massasoit. Разумеется, на стороне северян.
В 1865 году война кончилась: Льюис вернулся к матери и бабушке, стал главным в доме и понял, что нужно начинать зарабатывать и поддерживать семью. Где же он можно применить свои таланты? Латимер решил устроиться в патентную юридическую фирму Crosby & Gould в Бостоне, которая занималась оформлением заявок от изобретателей для передачи в патентное бюро.
Работа в патентном бюро
Поначалу молодой человек работал «мальчиком на побегушках» с окладом 3 доллара в неделю. Его обязанности были не самыми замысловатыми: носить корреспонденцию, следить за чертежными принадлежностями и прочим.
Но помня уроки отца, Льюис стремился к большему. Штудируя по ночам книги по черчению и тренируясь в обращении с инструментами, в какой-то момент он стал делать невероятные чертежи. Другие работники часто обращались к Латимеру за помощью, и директор бюро предложил ему должность иллюстратора патентных заявок с зарплатой аж 20 долларов в неделю. Теперь денег хватало на жизнь, и в 1873 году Льюис женился.
Спустя год он впервые стал соавтором необычного изобретения под номером US147363A — речь идет об улучшении конструкции туалетов в железнодорожных вагонах. Первоначально заявку на патент подал малоизвестный инженер Браун, однако оформлявший ее Латимер предложил важные дополнения.
Кратко суть изобретения: в то время туалеты в вагонах имели постоянно открытое дно. Из-за этого посетители испытывали дискомфорт. Представьте: сели вы по своим делам, а снизу залетает песок или гарь. Латимер и Браун предложили сделать поворотный поддон в самом низу, который открывался бы и закрывался, в зависимости от положения крышки унитаза. А заодно предусмотрели подачу сухого материала вроде песка или земли для очистки стенок бункера от сами понимаете чего.
К в 1876 году Латимер изучил тонкости патентного права и получил повышение до главы отдела. Поэтому когда в бюро обратился Александр Бэлл с просьбой оформить патент на телефон как можно скорее, руководитель сразу отправил его к Латимеру. «Никто не справится лучше», — заявил он Беллу. Тот подробно описал Латимеру, в чем была проблема: один из конкурентов, компания Western Union, занималась созданием аналогичного аппарата. На оформление заявки было всего несколько дней.
Работая почти без сна, Латимер закончил работу утром 14 февраля 1876, и сразу же передал заявку на регистрацию в патентное бюро в Вашингтоне. Примечательно, что другую заявку на аналогичное устройство (правда, там был жидкостный передатчик) подали спустя всего несколько часов — от лица Элиши Грея, работавшего на Western Union. Ситуация была совсем неоднозначной и вызвала массу юридических споров, но в итоге суд признал первенство Белла.
7 марта 1876 года был зарегистрирован патент US174465A, ставший одним из самых прибыльных в истории. Если бы не помощь Латимера, кто знает, кого бы мы сейчас считали изобретателем телефона.
В 1879 году Латимер увольняется из патентной фирмы и перебирается в Бриджпорт, штат Коннектикут, вместе с женой, двумя дочерьми и матерью. На тот момент Льюис уже был достаточно «известным в узких кругах», поэтому легко устроился работать оформителем чертежей и конструктором на механический завод.
Там его случайно заметил Хайрем Максим — создатель знаменитого пулемета, который посетил предприятие в Бриджпорте по какому-то рабочему поводу. Увидев чернокожего мужчину в деловом костюме, с которым все общались неизменно уважительно, он был крайне удивлен. А когда получил от Александра Белла рекомендации, предложил Латимеру работу в его компании US Electric Lighting— главному конкуренту Edison General Electric в деле создания электрической лампочки.
Электрическое освещение
К 1879 году электрические лампы уже не считались чем-то принципиально новым:
на улицах Европы уже вовсю работало дуговое освещение Яблочкова, которое получило звучное прозвище «Русский свет»;
другой наш соотечественник Ладыгин получил патенты на лампу накаливания, работающую от графитовых стержней, и пытался наладить их производство сначала в России, а потом в Германии.
Однако в Америке первенство было на стороне Томаса Эдисона. До сих пор ходят споры о том, украл ли он патенты Ладыгина, купил или действовал независимо — это мы оставим историкам. Но факт в том, что его лампы накаливания на основе углеродной нити (а не стержней, как у Ладыгина) уже демонстрировались на выставках и в частном порядке.
Такой выдающийся изобретатель, как Хайрем Максим, не мог пройти мимо этой новости. Причем он сразу понимал, в каком направлении надо двигаться: углеродные нити на основе бамбука в первых лампах накаливания Эдисона перегорали буквально через несколько часов.
К тому моменту у Максима уже были патенты на лампы накаливания — в будущем это вызвало жаркие юридические споры с Эдисоном, в которых последний одержал верх, указав на различия в патентах. Однако конструкция нити у обоих оставалась несовершенной.
То есть нужно было решить две разных задачи: улучшить текущую конструкцию ламп накаливания, доработав нить, и все грамотно запатентовать. Представьте удивление Максима, когда он увидел сочетание этих двух навыков в одном человеке.
Поэтому в том же 1879 году Латимер начинает работать на US Electric Lighting и разбираться в проблеме. Его исследования совместно с другим работающим в компании инженером Николсом выявили две основные проблемы:
Место соединения электрода и нити: из-за малой площади соприкосновения и близости к зоне нагрева (слишком малая длина нити) контакт становился плохим или вообще пропадал.
Сама нить имела неоднородности: в местах, где материал был слишком тонким, она быстро перегорала.
В результате в 1881 году Николс и Латимер патентуют новую конструкцию лампочки (US247097A), в которой решают обе проблемы. Вместо платиновых проволочек в прежних лампах теперь появляются тонкие прямоугольные пластины. В самой нити при карбонизации делают утолщение с прямоугольным пазом: именно в него вставлялись пластины-проводники и просто загибались, все надежно фиксируя без дополнительных фиксаторов или клея.
А проблема с неоднородностью нити решилась на уровне технологии изготовления. Дело в том, что в процессе карбонизации брали заготовки из бамбука, вискозы или хлопка, после чего прокаливали особым образом при очень высокой температуре (более подробное описание процесса можно прочитать тут). Для этого использовали специальные нагревательные пластины, прижимающиеся к заготовкам. Выяснилось, что пластины при нагреве расширялись и как бы «перетирали» нить.
Чтобы исключить этот эффект, Латимер предложил класть заготовки в специальные конверты из картона. Это защищало нити от повреждения пластинами, расширяющимися при нагревании. Сами же конверты изнутри покрывались графитом, чтобы исключить прилипание.
В 1882 году Латимер получает патент US252386A, а благодаря его методу долговечность ламп увеличилась, а процент брака — уменьшился.
На тот момент Льюис Латимер настолько погрузился в процесс, что по праву считался одним из ведущих специалистов в области электрического освещения. В 1882 году Хайрем Максим отправляет его для курирования постройки завода в Лондоне, но к 1883 году Латимер остается без работы — Edison Electric Light поглощает очередного конкурента. Любые попытки Максима вступить в патентные споры не имеют успеха.
Однако бездельничать Латимеру пришлось недолго — в 1884 году Томас Эдисон нанимает его на работу. Поначалу Льюис работает техническим экспертом в юридическом отделе, помогая компании изобретателя отбиваться от многочисленных исков.
К 1890 году Латимер помогает в электрификации Филадельфии и Монреаля, а также участвует в составлении трактата «Электрическое освещение накаливания: практическое описание системы Эдисона». Эта книга очень помогла в популяризации ламп накаливания, производимых фирмой Эдисона: на тот момент их доля составляла больше 75% американского рынка.
Дальнейшая карьера
В 1911 году Льюис Латимер открывает свою собственную юридическую фирму, которая консультирует всех желающих по вопросам патентного права и подачи заявок. К тому моменту он стал автором еще нескольких интересных изобретений:
1. Устройство для охлаждения и дезинфекции (US334078A). По сути представляло собой занавеску, которая пропитывалась водой. Та поступала сверху через наклонный желоб с перфорацией, а собиралась вода внизу. Все устройство крепилось к раме, которая подключалась к центральному водопроводу. Когда вы открываете окно летом, горячий воздух охлаждается, проходя через мокрую ткань, и одновременно ловит неприятные уличные запахи.
2. Система крепления лифтов. В конце XIX века объемы добычи угля в США росли ежегодно. А вместе с этим увеличивалась смертность шахтеров: одним из факторов стала ненадежность лифтов. Латимер предложил новую систему подвеса с первыми ловителями — механическими блокираторами движения. К сожалению, патент на устройство найти не удалось.
3. Компактная вешалка (US557076A). Устройство было предназначено для того, чтобы джентльмены при входе в ресторан или гостиницу могли легко повесить все, что требуется: пальто, шляпу и трость. При этом сама конструкция занимала очень мало места благодаря подвижной системе из рычагов и фиксаторов.
И много чего еще, что относилось к электрическому освещению, но не было запатентовано.
В 1918 году Томас Эдисон организует группу «Пионеров» — это клуб из 30 человек, которые внесли наиболее значительный вклад в успех его предприятий. Льюис Латимер стал единственным чернокожим в его рядах.
В 1922 году Льюис Латимер вышел на пенсию из-за плохого зрения, а в 1928 году скончался в своем доме в возрасте 80 лет. Спустя 20 лет этот дом в Квинсе превратился в музей изобретателя благодаря стараниям родственников и коллег из компании Эдисона.
В 1973 году Латимера внесли в Национальный зал славы изобретателей — некоммерческой организации, отмечающей самых выдающихся людей в технической области. Он удостоился такой чести за самое главное дело его жизни — популяризацию электрического освещения и многочисленные патенты. Но для многих он стал прежде всего примером успеха: сын беглых рабов, он смог пробиться наверх и заслужить уважение коллег, несмотря на цвет кожи и социальное положение.
НЛО прилетело и оставило здесь промокод для читателей нашего блога:
-15% на заказ любого VDS (кроме тарифа Прогрев) — HABRFIRSTVDS.
