НАСА завершило миссию орбитального телескопа NEOWISE, которая стартовала 13 декабря 2013 года. Всё это время инфракрасный космический телескоп помогал собирать информацию об астероидах и кометах.
Всего за эти десять лет телескоп смог наблюдать более 3 тысяч околоземных объектов, а также использовался в миссиях по тренировке планетарной защиты и других. NEOWISE просканировал всё небо более 20 раз и провёл 1,45 млн инфракрасных измерений более чем 44 тысяч объектов Солнечной системы. Миссия также обнаружила 25 комет, в том числе долгопериодическую комету C/2020 F3 — первую, которую можно было увидеть невооруженным глазом с 2007 года.
Однако теперь увеличившаяся солнечная активность приводит к тому, что NEOWISE начал сходить с орбиты. Ожидается, что к началу 2025 года телескоп окажется настолько низко к атмосфере Земли, что станет непригодным для использования. В конце концов он снова войдет в нашу атмосферу и полностью сгорит.
Примерно каждые 11 лет Солнце испытывает цикл повышенной активности, пик которой приходится на период, называемый солнечным максимумом. Взрывные явления, такие как солнечные вспышки и выбросы корональной массы, становятся всё более частыми и нагревают атмосферу Земли, вызывая её расширение. Атмосферные газы увеличивают сопротивление спутников, вращающихся вокруг Земли, замедляя их скорость. Поскольку Солнце в настоящее время приближается к своему следующему максимуму, NEOWISE больше не сможет поддерживать свою орбиту.
NEOWISE, управляемый Лабораторией реактивного движения НАСА в Южной Калифорнии, стал продолжением другой миссии, запущенной в 2009 году, под названием Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE). Данные WISE и NEOWISE использовались для изучения далёких галактик, холодных звезд, белых карликов, выделяющих газ комет, околоземных астероидов и многого другого.
В 2010 году WISE достигла своей научной цели и позволила провести инфракрасное исследование всего неба с гораздо большей чувствительностью, чем предыдущие миссии. Она также обнаружила в небе десятки миллионов активно питающихся сверхмассивных чёрных дыр. В рамках проекта Disk Detective астрономы-любители использовали данные WISE для поиска околозвёздных дисков.
Будущий проект NEO Surveyor от НАСА будет опираться на наследие NEOWISE. Инфракрасный космический телескоп следующего поколения позволит искать некоторые из наиболее труднодоступных объектов, сближающихся с Землей, в том числе тёмные астероиды и кометы, которые мало отражают видимый свет. Миссию планируется запустить в 2027 году.
