Космическая индустрия продолжает развиваться, это касается не только пусков ракет, о чем мы недавно писали, но и спутников, включая спутники связи. Впереди планеты всей компания Northrop Grumman со своими роботизированными сервисными станциями MEV.
Эти станции способны стыковаться на орбите со старыми спутниками, продлевая их срок жизни. Соответственно, владельцы/операторы спутников получают возможность не «хоронить» аппараты после того, как у тех заканчивается топливо, а, доплатив за услуги партнера, эксплуатировать систему еще около пяти лет. О том, как это происходит, — под катом.
В чем проблема со спутниками?
У них ограниченный запас топлива для совершения маневров. Например, для коррекции орбиты либо в штатном режиме, либо экстренно, если обнаружилась опасность столкновения с каким-либо объектом.
Когда объем оставшегося топлива спутника приближается к расчетному лимиту, его необходимо отправить на специальное космическое “кладбище”. То есть на определенную орбиту, где отработавшие свое аппараты остаются навечно, не представляя опасности для «живых» и рабочих систем.
Большинство спутников, которые отправляются на космическое кладбище, вполне функциональны и могли бы работать еще много лет. Но выхода обычно нет: топливо заканчивается, а космических орбитальных АЗС пока нет.
Решение от Northrop Grumman
АЗС нет, но зато появились сервисные станции с автономным запасом топлива, которые способны передвигать спутники с орбиты на орбиту. Это относительно новое решение от Northrop Grumman, которая впервые опробовала его в прошлом году.
Станция не одноразовая, как можно было подумать. Ее срок службы составляет около 15 лет. То есть после того, как основной спутник уже не может использоваться, хотя бы в силу морального устаревания, станция отстыковывается и перебирается к другому «клиенту».
MEV-1
25 февраля 2020 года на околоземной орбите сервисная станция MEV-1 впервые состыковалась с телекоммуникационным спутником Intelsat 901. Она оснащена электрическими движками, специально спроектированным механическим захватом и визуальной системой наблюдения для корректировки стыковки. У станции есть и запас топлива для того, чтобы выполнять маневры — автономно или вместе со спутником, который нужно «возродить».
MEV-1 состыковалась с отработавшим свой срок космическим аппаратом Intelsat 901 как раз на «кладбище». Он работал с 2001 по 2016 годы. Получается, спустя пять лет он вновь вернулся к работе и компания сможет эксплуатировать его еще пять лет. После завершения этого срока MEV-1 снова отбуксирует спутник на вечный покой.
MEV-2
Вторая станция была запущена из космодрома Куру во Французской Гвиане в августе 2020 года. На то, чтобы подняться до расчетной орбиты, у MEV-2 ушло полгода. Ее основной целью был 17-летний спутник связи IS-10-02. На тот момент он находился на геостационарной орбите. Как и у предыдущего «пациента», у него закончилось топливо, необходимое для совершения маневров. Если бы не станция, его тоже пришлось бы отправить на космическое кладбище.
12 марта 2021 года станция начала стыковочный процесс с IS-10-02. Это довольно долго, ведь нужно не только выполнить сложную стыковку, но и проверить работу систем. По словам одного из представителей проекта, все прошло хорошо, и теперь спутник связи сможет проработать еще около 5 лет, прежде чем его выведут из эксплуатации.
Стоимость изготовления и запуска сервисной станции пока что неизвестна, но, похоже, она вполне устраивает клиентов компании. Во всяком случае, вице-президент Intelsat заявил о том, что контракт с Northrop — это win-win.
Как и MEV-1, вторая станция после завершения пятилетнего периода работы со своим спутником выведет его на внешнюю орбиту, отстыкуется и отправится к новому «пациенту».
Что дальше?
Сейчас компания Northrop разрабатывает усовершенствованную версию спутниковой сервисной станции, которая получила название Mission Robotic Vehicle (MRV). По сравнению с MEV, MRV гораздо более продвинутая система. Она будет устанавливать на спутниках «модули первой помощи», которые станут выполнять те же задачи, что и MEV. Каждый MRV сможет нести на себе 6 модулей, так что один запуск MRV — это 6 возвращенных к жизни спутников, спасенных от забвения.
