История компьютерных технологий насчитывает множество интересных страниц, перелистывая которые, порой можно обнаружить весьма неожиданные находки. Ровно 149 лет назад, 13 января 1874 патентное бюро США зарегистрировало патент №146407 на Spalding Adding Machine — суммирующую машину Сполдинга, один из первых механических калькуляторов, получивших распространение в Северной Америке.
Изобретатель машины, Сайрус Грант Сполдинг, родился 26 сентября 1835 года в Уолтхэме, штат Массачусетс, в семье кузнеца Сайруса Сполдинга (1802-1880), и школьной учительницы Сьюзен Строу Грант (1807-1895). Во время Гражданской войны в США Сайрус-младший был зачислен в 10-ю отдельную роту Массачусетского добровольческого ополчения, затем вернулся в город Чикопи, округ Хэмпден, Массачусетс, где родилась его жена Мехитибл, и к 1870 году нашел работу бухгалтером. Необходимость работать с огромным количеством цифр и выполнять сложные расчёты натолкнула Сайруса на мысль автоматизировать этот процесс. Он начал экспериментировать с различными механическими устройствами, и к 1874 году разработал своеобразную конструкцию с циферблатом, напоминавшим циферблат часов.
По большому счёту, машина была механическим суммирующим калькулятором, выполнявшим только одну арифметическую операцию сложения. Помимо циферблата, собранная в плоском деревянном корпусе размером 8х8х2 дюйма машина имела два ряда механических рычагов с цифрами от 1 до 9, которые оператор должен был нажимать пальцами. В один момент времени можно было нажать только один подпружиненный рычаг, который после снятия усилия возвращался в исходное положение, перемещая стрелку. Расположенный слева большой циферблат отображал единицы от 0 до 99, дополнительная шкала демонстрировала интервалы 5, 10, 15 и т. д. Расположенный справа циферблат поменьше отображал сотни от 0 до 19, и он появился во второй версии арифмометра, которую изобретатель запатентовал через 10 лет после первой.
С циферблатами через храповый механизм, оснащенный зубчатыми колесами, соединялись размещенные снизу рычаги с цифрами от 1 до 9. Последовательным нажатием рычагов оператор мог ввести одно число, а затем — другое, которое следует прибавить к первому. Инструкция предписывала нажимать рычаги с цифрами 1, 2 и 3 указательным пальцем, 4 и 5 — средним, 6 и 7 — безымянным, а 8 и 9 — мизинцем. Перенос сотен осуществляется с помощью одноступенчатого храпового устройства, состоящего из рычага, собачки, пружины и штифта. Когда стозубое колесо приближалось к концу своего оборота, закрепленный на нем штифт входил в зацепление со свободным концом храпового рычага и нажимал на него, после чего стрелка перескакивала от значения 99 к 0. Реклама гласила, что с помощью этого хитроумного устройства можно «складывать столбцы чисел с безошибочной точностью и удивительной быстротой».
19 февраля 1884 года Сполдинг получил второй патент за номером №293809 на улучшенную версию своего первого устройства: именно здесь появился дополнительный циферблат для учета сотен. Тогда же, в начале 80-х годов XIX века, он с женой переехал в Спрингфилд с целью наладить массовое производство своих арифметических машин. Для этой цели он основал компанию имени самого себя — C.G. Spalding Co. Ltd.
Однако бизнес не задался. Несмотря на то, что до появления суммирующей машины Сполдинга бухгалтеры ввели учёт финансов в тетрадях и выполняли все расчёты вручную, довольно сложная и не слишком надёжная машина с круглым циферблатом показалась им слишком непривычной. Сполдинг давал рекламу в газеты, сам обходил конторы и банки в роли коммивояжера, чтобы наглядно продемонстрировать потенциальным клиентам возможности своего устройства, но значительного успеха на этом поприще так и не добился. Если судить по серийным номерам, имевшимся на каждом выпущенном C.G. Spalding устройстве, до 1900 года компания сумела продать всего лишь несколько сотен таких арифмометров, причем до наших дней дошло не более восьми.
Отчаявшись разбогатеть на своём изобретении, Сайрус Грант Сполдинг продал патент на суммирующую машину компании J.R. Anderson & Company из Нассау, штат Нью-Йорк. Но и та не смогла превратить это устройство в хит продаж, и в конечном итоге перепродала арифмометр вместе со всеми правами на его производство фирме The Surprise Company из Нью-Хейвена, штат Коннектикут. У той дела пошли чуть лучше: если верить дошедшей до наших дней бухгалтерской отчётности, она смогла продать 1064 таких арифмометра под собственной торговой маркой «The Surprise», причем сегодня в музеях и частных коллекциях сохранилось 28 из них.
Сайрус Грант Сполдинг умер в 1918 году и был похоронен на кладбище Мейпл-Гроув, город Чикопи, округ Хэмпден, штат Массачусетс. Несмотря на все его надежды и ожидания, изобретённая им вычислительная машина не смогла завоевать мировую известность, и со временем была вытеснена более совершенными механическими арифмометрами с барабанными индикаторами и полноценными клавиатурами. Тем не менее, счетная машина Сполдинга считается одним из самых важных изобретений XIX века, поскольку она использовала десятичную систему счисления, что сделало ее революционным устройством в истории вычислительной техники. Это была одна из первых коммерческих вычислительных машин, поступивших в свободную продажу, которая на практике использовалась коммерческими предприятиями на рубеже XIX и XX веков для ведения бухгалтерского учета. Изобретение суммирующей машины Сполдинга подготовило почву для разработки более совершенных машин, многие из которых используются и сегодня.
